Lorsqu’Eiríkr Torvaldsson, également connu sous le nom d’Erik le Rouge ou Erik le Rouge, débarqua au Groenland en 985, l’île, désormais contrôlée par le Danemark, était dominée par d’énormes populations de morses, des animaux à la peau grise et aux défenses énormes. Ivoire. Les Vikings, dirigés par Erik, ont vécu sur ce territoire jusqu’au XVe siècle, date à laquelle ils ont soudainement disparu. Les raisons de la disparition ont intrigué les chercheurs pendant des siècles, mais une nouvelle étude a peut-être mis fin au mystère – et le déséquilibre environnemental aurait été la raison de la fin de l’ère viking au Groenland.
La thèse apparaît dans une enquête publiée en janvier dans la revue Quaternary Science Reviews. Selon la théorie, les Vikings qui se sont installés sur l’île chassaient les morses pour s’emparer de l’ivoire et le vendre en Europe continentale. Sans contrôle, la chasse a décimé les populations de l’animal, ce qui aurait rendu la colonie viking du territoire non viable.
“Les mesures de la cavité des proies montrent que les morses chassés à la fin de la vie de la colonie avaient tendance à être plus petits, un signe classique de surexploitation”, explique James Barrett, archéologue à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’article. Des preuves génétiques de morses subsistent sur tout le territoire et des artefacts d’explorateurs trouvés plus au nord suggèrent que les Vikings ont été forcés de voyager de plus en plus loin pour trouver de l’ivoire. “En mettant tout cela ensemble”, explique Barrett, “nous déduisons l’épuisement des ressources et voyageons plus au nord au Groenland pour chasser les morses.”
Tant qu’il a duré, le commerce de l’ivoire était une activité lucrative pour les Vikings. Au Moyen Âge, le matériau était très recherché en Europe, où il était utilisé pour la production d’objets de décoration, de boîtes à bijoux sophistiquées et même de pièces d’échecs et de hnefatafl, un ancien jeu de société nordique.
Les résultats de la recherche montrent la corrélation entre les déséquilibres environnementaux et économiques. Selon Barrett, la valeur de l’ivoire de morse aurait chuté lorsque l’ivoire d’éléphant a été introduit à grande échelle en Europe vers les années 1200. aussi pour contrebalancer l’arrivée d’un produit concurrent pour le même marché.
Les déplacements vers le nord, de plus en plus constants, se seraient également produits dans le cadre d’un scénario tout aussi difficile : celui du prétendu petit âge glaciaire, qui a fait chuter les températures dans l’extrême nord de la planète. Les grands déplacements, les pertes économiques et le froid extrême ont commencé à menacer l’activité d’exportation d’ivoire et aussi la survie même des explorateurs.
L’installation des conquérants a duré jusqu’à la période vers 1500. L’un des derniers témoignages écrits des Vikings du Groenland est l’enregistrement du rituel du mariage chrétien dans l’église de Hvalsy, qui existe encore aujourd’hui. Les historiens pensent que les derniers Vikings ont quitté l’île et se sont installés en Islande – bien que, selon une légende esquimau, les vestiges de la colonie aient été attaqués par des pirates.
En 1540, une expédition islandaise au Groenland ne trouva plus aucun signe de vie dans la colonie, seulement les restes d’un homme encapuchonné, selon le site Earth Chronicles. C’était peut-être le dernier Viking au Groenland.