Als Eiríkr Torvaldsson, auch bekannt als Erik der Rote oder Erik der Rote, 985 in Grönland landete, wurde die heute von Dänemark kontrollierte Insel von riesigen Walrosspopulationen dominiert, grauhäutigen Tieren mit riesigen Stoßzähnen. Elfenbein. Die Wikinger, angeführt von Erik, lebten in diesem Gebiet bis zum 15. Jahrhundert, als sie plötzlich verschwanden. Die Gründe für das Verschwinden haben Forscher seit Jahrhunderten verwirrt, aber eine neue Studie könnte das Rätsel gelöst haben – und ein ökologisches Ungleichgewicht wäre der Grund für das Ende der Wikingerzeit in Grönland gewesen.
Die These erscheint in einer im Januar in der Zeitschrift Quaternary Science Reviews veröffentlichten Umfrage. Der Theorie nach jagten die Wikinger, die sich auf der Insel niederließen, Walrosse, um das Elfenbein zu beschlagnahmen und in Kontinentaleuropa zu verkaufen. Ohne Kontrolle dezimierte die Jagd die Populationen der Tiere, was die Wikingerkolonie in dem Gebiet unrentabel gemacht hätte.
„Messungen von Beutehöhlen zeigen, dass Walrosse, die am Ende des Kolonielebens gejagt wurden, tendenziell kleiner waren, ein klassisches Zeichen für Raubbau“, sagt James Barrett, Archäologe der Universität Cambridge und Hauptautor der Studie. Genetische Beweise für Walrossreste im gesamten Gebiet und Artefakte von Forschern, die weiter nördlich gefunden wurden, deuten darauf hin, dass die Wikinger gezwungen waren, immer weiter zu reisen, um Elfenbein zu finden. „Alles zusammen“, sagt Barrett, „ziehen wir die Ressourcenerschöpfung ab und reisen weiter nördlich nach Grönland, um Walrosse zu jagen.“
Während dieser Zeit war der Elfenbeinhandel eine lukrative Aktivität für die Wikinger. Im Mittelalter war das Material in Europa sehr gefragt, wo es zur Herstellung von Dekorationsartikeln, raffinierten Schmuckkästchen und sogar Schachfiguren und Hnefatafl, einem alten nordischen Brettspiel, verwendet wurde.
Die Forschungsergebnisse zeigen den Zusammenhang zwischen ökologischen und ökonomischen Ungleichgewichten. Laut Barrett wäre der Wert von Walross-Elfenbein gesunken, als um das 13. Jahrhundert Elefanten-Elfenbein in großem Stil nach Europa eingeführt wurde. auch, um die Ankunft eines Produkts auszugleichen, das um denselben Markt konkurriert.
Die immer konstanter werdenden Fahrten nach Norden wären auch unter einem ebenso herausfordernden Szenario aufgetreten: dem der sogenannten Kleinen Eiszeit, die die Temperaturen im hohen Norden des Planeten absenkte. Große Vertreibungen, wirtschaftliche Verluste und extreme Kälte bedrohten den Elfenbeinexport und auch das Überleben der Entdecker.
Die Besiedlung der Eroberer dauerte bis um 1500. Eine der letzten schriftlichen Aufzeichnungen der grönländischen Wikinger ist die Aufzeichnung des christlichen Hochzeitsrituals in der Kirche von Hvalsy, die noch heute existiert. Historiker glauben, dass die letzten Wikinger die Insel verließen und sich in Island niederließen – obwohl einer Eskimo-Legende zufolge die Überreste der Siedlung von Piraten angegriffen wurden.
Im Jahr 1540 fand eine isländische Expedition nach Grönland laut der Website Earth Chronicles kein Lebenszeichen mehr in der Kolonie, nur die Überreste eines vermummten Mannes. Vielleicht war das der letzte Wikinger in Grönland.